“導航”的英文是“navigation”，原為“航行”之意。它源于海洋船舶航行，初始形式是羅盤領航和天文導航，此後發展到陸地車輛和航空飛行器的行駛，以致“navigation”被譯作 “領航”或“導航”。廣而言之，導航是實時地測定運動載體在途行進時的位置和速度，引導運動載體沿一定航線經濟而安全地到達目的地。

　　自從人類出現最初的政治、經濟和軍事活動以來，便有了對導航的要求。根據傳說，大約在公元前2600年，黃帝部落與蚩尤部落在涿鹿發生大戰，由于有指南車的指引，黃帝的軍隊在大風雨中仍能辨別方向，因此取得了戰爭的勝利。古希臘人與羅馬人在地中海區域的海上商業活動與戰爭，中國明代的鄭和下西洋，在茫茫的大海上，沒有地物可作參考，沒有導航是不可能的。在1990年8月～1991年3月的海灣戰爭中，在阿拉伯半島沒有任何地形可資參照的茫茫沙海上，從所謂沙漠盾牌到沙漠風暴直至戰後掃雷與救援，多國部隊幾乎每一種戰術操作都離不開衛星導航系統的引導，從而對只有少量衛星導航設備的伊拉克軍隊形成了明顯的軍事優勢。

　　導航隨著人類政治、經濟和軍事活動的發展而不斷從低級向高級發展。古人們最初依靠太陽、北極星等星體來辨別方向，後來隨著指南針、羅盤的發明，導航能力得到較大提高，並有力地促進了交通運輸如航海等的發展。進入 20世紀後，隨著人類科技水平的提高，第一無線電導航系統——無線電信標問世，開創了海洋船舶和航空飛行器導航的新篇章。隨後，涌現了儀表著陸系統（Instrument Landing System, ILS）、微波著陸系統（Microware Landing System, MLS）、伏爾 /測距器（Very High Frequency Omni-directional Range/DistanceMeasuring Equipment,VOR/DME）、羅蘭 C（Loran C）、奧米伽（Omega）、塔康（Tactical Air Navigation,TACAN）和台卡（Decca）等陸基無線電導航系統。獨立國家聯合體自行建立了一個類同于羅蘭 C的恰卡（Chayka）陸基無線電導航系統，並在國內建設了15個恰卡導航電台，用于海空陸三大領域內的導航定位測量。我國在南海海域也自行建立了長河二號南海無線電導航系統，自1990年起正式向國內用戶開放使用。

　　但是，上述陸基無線電導航系統，普遍存在下列不足︰信號覆蓋區域有限、技術落後、設備陳舊、定位精度低（如奧米伽的定位精度為3.7～7.4km），難以適應現代航海、航空和陸地車輛的導航定位需要。星基無線電導航系統，特別是第二代星基無線電導航系統（如 GPS衛星全球定位系統）的問世，給無線電導航注入了強勁的生命活力，開創了無線電導航定位的新時代。

　　衛星導航，是接收導航衛星發送的導航定位信號，並以導航衛星作為動態已知點，實時地測定運動載體的在航位置和速度，進而完成導航。在第一顆人造地球衛星于1957年10月入軌運行的次年，美國科學家們就開始了衛星導航系統的研究，人造地球衛星的重要應用就是全球無線電導航。1963年12月，子午衛星（TRANSIT）導航系統第一顆導航衛星入軌運行，開創了陸海空衛星無線電導航的新時代。1994年3月，第二代衛星導航系統——“GPS衛星全球定位系統”全面建成，不僅帶來了無線電導航一場深刻的技術革命，而且為大地測量學、地球動力學、地球物理學、天體力學、載人航天學、全球海洋學和全球氣象學提供了一種高精度和全天候的測量新技術。今天，GPS已成為名符其實的跨學科、跨行業、廣用途、高效益的綜合性高新技術。